Quelle est la forme d'une orbite planétaire? Les astronomes de Ptolémée à Copernic ont eu une réponse claire (mais fausse) à cette question: Une planète se déplace sur un cercle ou au moins sur une orbite qui peut être expliquée par la superposition de mouvements circulaires. C'était Johannes Kepler qui a mis un terme à cette idée fausse en 1609. Après qu'il ait analysé les nombreuses et précises données d'observation de Tycho Brahe, il a constaté que les planètes ont des orbites elliptiques. Les points d'une ellipse se caractérisent par la propriété que la somme de leurs distances aux foyers est constante.
L'application suivante illustre cette loi. Sur la partie supérieure du panneau vert, à droite vous pouvez choisir une des neuf planètes ou la comète de Halley. En outre, il est possible d'étudier l'orbite d'un corps céleste imaginaire en entrant les valeurs de son demi grand axe et son excentrité (inférieure à 1). Le programme calculera la longueur de son demi petit axe et de sa position initiale, la distance minimale et maximale au soleil. Ces longueurs sont indiquées en unité astronomique (UA). 1 UA = 1,49597870 · 1011 m est définie comme la distance moyenne entre la terre et le soleil. Sur la partie inférieure droite vous pouvez décider respectivement si l'orbite elliptique, les axes de l'ellipse, les lignes de raccordement entre le corps céleste et les foyers (F et F') seront dessinées.